Brede orchis (Dactylorhiza majalis)

De brede orchis wordt ook wel breedbladige of mei-orchis genoemd. Zoals de laatste naam al aangeeft bloeit deze orchidee erg vroeg: in ons land voornamelijk in de tweede helft van mei. Dit is een week of 2 voor zijn algemenere broertje, de rietorchis. De brede orchis is minder algemeen verspreid in ons land dan de rietorchis, maar kan in enorme aantallen voorkomen als de condities goed zijn. Geschikte condities kenmerken zich vooral door de aanwezigheid van vocht. Vaak groeit de brede orchis op plekken waar een hoog grondwaterpeil is of waar kwelwater aan het oppervlak komt. Meestal groeit de soort het beste op vrij voedselarme, licht basische grond.

De brede orchis wordt tussen de tien en dertig centimeter hoog, afhankelijk van de groeiplek. Hij is het gemakkelijkste te onderscheiden van zijn veel gelijkende broertjes door een combinatie van bloeitijd (rietorchis bloeit iets later, de gevlekte orchis nog later) en de bredere bladen. Lastig is dat er zowel in bloemkleur als bladvorm vrij veel variatie zit en dat de soort ook hybriden vormt met naaste verwanten. Ook het patroon op de bladeren is variabel: er zijn zowel exemplaren met gevlekte bladeren als met egaal groene bladeren.

Het is jammer dat deze plant afneemt door verdroging en vermesting, want een vochtig hooiland vol met brede orchissen is een prachtig gezicht.